Il existe de nombreux gènes impliqués dans le cancer, et un grand défi pour les scientifiques est de savoir quel gène fait quoi. LKB1 est l’un de ces « gènes du cancer ». Dans les cellules saines, il nous protège de la maladie – c’est un type de gène connu sous le nom de suppresseur de tumeur.
Mais des défauts dans LKB1 peuvent conduire au cancer. Par exemple, nous savons que les personnes qui héritent de copies défectueuses de LKB1 sont plus susceptibles de développer plusieurs types de cancer – une maladie appelée syndrome de Peutz-Jeghers. Et LKB1 défectueux a également été repéré dans certains cas non héréditaires de cancer du poumon.
Mais des décennies de recherche sur le cancer nous ont appris que, pour qu’un cancer se développe, les cellules doivent détecter plusieurs défauts dans différents gènes.
Donc, pour tester comment LKB1 s’intègre dans cette image, les scientifiques ont fait des expériences de croisement avec des souris. Ils ont commencé avec une race de souris portant une version hyperactive d’un gène appelé Kras (également connu sous le nom de Ras) qui peut augmenter la probabilité de certains cancers. Ce gène défectueux « court-circuite » efficacement les contrôles de la multiplication cellulaire, de sorte que les cellules commencent à se multiplier de manière incontrôlée. Les chercheurs ont ensuite croisé ces souris Kras défectueuses avec une autre souche portant des défauts dans le gène LKB1.
Plus précisément, ces souris ont été génétiquement modifiées pour que les défauts de LKB1 et de Kras ne puissent être spécifiquement produits que dans les cellules pulmonaires. Ceci est réalisé par une technologie assez intelligente. Le résultat est qu’un petit nombre de cellules dans les poumons des souris se retrouvent avec des défauts dans les deux gènes, de sorte que les scientifiques peuvent voir l’effet combiné des deux à la fois.
Ils ont découvert que les souris à double défaut développaient des tumeurs pulmonaires très agressives qui se propageaient rapidement, par rapport aux souris ne portant que des Kras défectueux. Pour utiliser une métaphore, la faute LKB1 a agi comme un jet d’essence sur un feu (Kras), le faisant brûler rapidement de manière incontrôlable.
Et lorsque l’équipe a examiné des cellules cancéreuses du poumon chez l’homme et la souris, elle a découvert que l’arrêt de LKB1 activait de nombreux gènes qui propagent les cellules cancéreuses.
Ainsi, en étudiant l’interaction de ces défauts génétiques, les chercheurs ont fait la lumière sur ce qui fait que certains cancers du poumon se développent si agressivement. Et les nouvelles souris qu’ils ont produites pourraient être un bon modèle pour étudier le cancer du poumon en laboratoire, accélérant le rythme de la recherche vers des traitements indispensables.
Mais pourrions-nous jamais utiliser LKB1 pour traiter le cancer ? Peut-être – si les scientifiques peuvent trouver un moyen de réactiver ou d’imiter sa fonction dans les cellules cancéreuses.
Peut-être plus intéressante est la possibilité que LKB1 puisse être utilisé comme outil de pronostic – aidant les médecins à prédire comment un patient individuel pourrait répondre au traitement, ou comment son cancer se propagera. Mais un travail comme celui-ci doit aller de pair avec de meilleures façons de détecter le cancer du poumon à un stade plus précoce, ce qui constitue un gros problème en ce moment. Il n’est pas très utile de pouvoir dire à quelqu’un qu’il a un cancer agressif s’il a été détecté trop tard pour un traitement efficace.
Vous trouverez plus d’informations sur cette histoire dans notre section actualités et le résumé de l’article est disponible sur PubMed.