De nombreuses avancées dans la recherche sur le cancer ont été éclipsées par la pandémie en 2020, mais il y a de bonnes raisons d’être très enthousiasmé par ce qui va arriver en 2021. Nous avons rencontré trois spécialistes pour savoir quels jalons ils étaient le plus enthousiasmés et leur demander comment ceux-ci seront aider à vaincre le cancer.
Ce fut une année indéniablement tumultueuse, mais 2020 restera également dans les livres d’histoire comme un triomphe de la science. Avec les progrès des tests rapides de maladies et des vaccinations qui dominent l’actualité, il est juste d’être fier de la communauté des chercheurs luttant contre le COVID-19, et pourtant, il a été facile de passer à côté des progrès réalisés contre d’autres maladies, y compris le cancer. Nous avons discuté avec des experts du domaine des avancées majeures dans la recherche sur le cancer l’année dernière et des raisons pour lesquelles 2021 devrait être l’une des plus grandes années de progrès contre le cancer à ce jour.
Professeur Bissan Al-Lazikani : Avancées en intelligence artificielle – le point de vue d’un scientifique de l’IA
COVID-19 a mis en évidence la pression croissante exercée sur les soins de santé, en particulier en ce qui concerne les soins contre le cancer. Mais même avant que la pandémie ne frappe, de nombreux systèmes de santé dans le monde avaient du mal à répondre à la demande croissante de services de diagnostic du cancer. Heureusement, la recherche sur l’intelligence artificielle (IA) est déjà à l’œuvre pour développer de nouveaux outils pour aider à combler ce manque croissant. L’année 2020 a apporté avec elle certaines des preuves les plus excitantes de ces progrès que j’aie vues. Une équipe de Google Health a fourni un énorme effort international pour développer une IA capable d’évaluer les mammographies du cancer du sein. Ils ont comparé la précision de détection de la technologie avec la capacité de radiologues expérimentés et ont constaté que l’IA surpassait nos méthodes de détection traditionnelles, réduisant à la fois le nombre de faux positifs et de faux négatifs.
Cette étude a marqué un changement radical dans l’utilisation de l’IA au cours des soins cliniques standard pour le cancer. Il a été plus facile que jamais de visualiser un avenir où l’IA fait partie de la boîte à outils disponible pour chaque clinicien sur le terrain. Une fois utilisés pour soutenir le travail des médecins et des radiologues, les outils pris en charge par l’IA permettront de gagner un temps considérable et d’augmenter la capacité des centres de diagnostic du monde entier, allégeant potentiellement même la pression dans les pays à revenu faible et intermédiaire avec moins de dépenser pour les services de cancérologie.
Il est important de noter que les résultats démontrent que le rôle de l’IA est de soutenir, plutôt que de remplacer, l’expert humain, libérant ainsi son temps pour se concentrer sur des problèmes de diagnostic plus complexes plutôt que sur les choses banales. Un diagnostic plus rapide accélère la rapidité avec laquelle les patients peuvent recevoir leur traitement contre le cancer, ce qui signifie que nous pouvons administrer ces traitements lorsqu’ils sont plus susceptibles d’être efficaces, ce qui est souvent crucial pour sauver la vie du patient.
Ce fait marquant de 2020 m’a laissé optimiste quant à l’avenir du diagnostic du cancer et aux résultats des patients atteints de cancer. Maintenant que nous sommes en 2021, j’ai très hâte de voir comment le domaine progressera au cours de l’année à venir et à quel point nous serons plus près d’ici la fin des diagnostics pris en charge par l’IA en cours d’utilisation régulière.
Bissan est professeur de science des données sur le cancer et la découverte de médicaments à l’Institut de recherche sur le cancer. Elle a créé l’équipe de biologie computationnelle et de chimiogénomique à l’unité de thérapie du cancer de Cancer Research UK, où elle a dirigé le développement de la plus grande base de connaissances sur le cancer au monde, canSAR.
Professeur Ed Boyden : L’avènement d’un nouvel outil de recherche – le point de vue d’un ingénieur
En tant que bio-ingénieurs, de nombreux membres de mon groupe créent des outils pour étudier des systèmes complexes comme les cancers. Les tumeurs sont des systèmes 3D incroyablement complexes, remplis de différents types de cellules qui interagissent de manière compliquée. Il est difficile de comprendre ces subtilités, comme savoir quels gènes sont activés ou désactivés dans un type de cellule cancéreuse donné, ou comment une maladie interagit avec le système immunitaire de l’hôte. Mais, grâce à un ensemble de développements passionnants réalisés au cours de la dernière décennie par de nombreux groupes travaillant en parallèle, il existe désormais des outils disponibles pour nous aider à le faire. Ces outils nous permettent de cartographier l’expression des gènes tout au long d’une biopsie cancéreuse. La cartographie spatiale de l’expression génique commence à révéler de nouvelles hypothèses sur la façon dont les cellules cancéreuses influencent les cellules voisines telles que les cellules immunitaires, ou comment elles pourraient altérer les cellules voisines pour obtenir des nutriments. Surtout, comprendre comment les cellules interagissent dans le cancer peut révéler de nouvelles faiblesses qui peuvent être exploitées pour le traitement, provoquant la conception de nouvelles thérapies.
De nouveaux outils nous permettent de cartographier l’expression des gènes tout au long d’une biopsie cancéreuse.
Bien que ces technologies soient relativement nouvelles, elles commencent à influencer grandement le domaine. Par exemple, comprendre comment les cellules immunitaires sont influencées par les cellules cancéreuses peut fournir de nouvelles cibles d’immunothérapie pour le traitement du cancer. Ce ne serait que l’un des nombreux développements que je m’attends à voir dans les années à venir rendus possibles par ce nouvel ensemble d’outils. Un jour, il pourra même être utilisé pour personnaliser les traitements des patients, nous aidant finalement à sauver plus de vies.
Ed est professeur de génie biologique et de sciences cognitives du cerveau au Massachusetts Institute of Technology. Il est co-chercheur au sein de l’équipe IMAXT Cancer Grands Challenges.
Dr Matt Kaiser : Contrôler l’interrupteur principal dans le développement du cancer – le point de vue d’un financeur de la recherche
MYC est un facteur de transcription maître avec de nombreux rôles variés dans la prolifération, la différenciation et la survie cellulaire. Il est essentiel dans le développement du cancer car il est déréglementé dans la plupart des formes de la maladie, bien qu’il ait rarement muté lui-même. Les nombreux rôles que joue la dérégulation de MYC dans une grande variété de cancers humains ont été étudiés depuis longtemps, mais on ne comprend pas exactement comment elle entraîne la tumorigenèse. Malheureusement, le ciblage direct de MYC s’est toujours avéré un défi, en raison de sa structure protéique apparente « indrigable ».
L’année dernière, la Stand Up To Cancer-Cancer Research UK-Lustgarten Foundation Pancreatic Cancer Dream Team a publié des résultats passionnants montrant que MYC activé verrouille essentiellement les cellules dans une phase de lésion tissulaire, entraînant le remodelage stromal et la tumorigenèse tout en provoquant simultanément des modifications des cellules immunitaires, y compris l’expulsion de cellules T de la tumeur. En inhibant MYC, l’équipe a pu relancer la machinerie du programme de résolution tissulaire bloquée pendant la phase de lésion, inverser la progression de la tumeur et restaurer l’architecture normale du tissu, y compris la présence de cellules immunitaires clés.
Ce développement est particulièrement important pour le cancer du pancréas, qui est agressif et extrêmement résistant aux thérapies. En révélant les mécanismes de diaphonie entre les événements de signalisation intrinsèques à la tumeur, le remodelage du microenvironnement tumoral et la dynamique des cellules immunitaires, les chercheurs ont fait un pas en avant pour libérer le potentiel d’utiliser avec succès les options de traitement par immunothérapie chez les personnes atteintes d’un cancer du pancréas.
Le pronostic du cancer du pancréas est sombre et nous avons malheureusement constaté très peu de progrès contre lui au fil des ans, c’est pourquoi il s’agit de l’un des cancers de Cancer Research UK dont les besoins ne sont pas satisfaits. Mais les découvertes concernant le cancer du pancréas ne sont que la pointe de l’iceberg en ce qui concerne l’importance de ce travail. Les résultats représentent la prochaine étape d’une interrogation longue, minutieuse et systématique de la biologie tumorale, et ils nous encouragent à réfléchir à des stratégies permettant de déconstruire les tumeurs et de réengager le système immunitaire pour un bénéfice thérapeutique. Elle montre également l’intérêt de considérer la fonction physiologique normale de ces voies, trop souvent négligées lorsque l’on se concentre sur la forme aberrante des gènes ou des protéines sans considérer le contexte de leur action en situation normale.
Ce travail m’a marqué car il est emblématique des progrès que l’on observe dans la recherche contre le cancer. Les domaines autrefois distincts de la biologie cellulaire et moléculaire et de l’immunologie du cancer s’intègrent de nouvelles façons. Cela nous permet de voir l’écologie dynamique et l’évolution des tumeurs dans leur intégralité, nous aidant à découvrir de nouvelles façons innovantes et passionnantes de penser à des combinaisons thérapeutiques pour traiter la maladie.
Matt est le responsable de la recherche sur les carrières et la découverte chez Cancer Research UK. Il soutient la recherche et les chercheurs de classe mondiale dans l’avancement du programme stratégique de Cancer Research UK et le développement de nouvelles solutions contre le cancer.
Malgré les nombreux défis rencontrés en 2020, nous avons constaté des progrès impressionnants dans de nombreux domaines de la recherche sur le cancer. Les percées, comme les trois mentionnées ci-dessus, démontrent l’incroyable capacité de la communauté mondiale de la recherche à réaliser de grandes choses face à l’adversité. Nous entrons en 2021 avec optimisme quant à notre pouvoir collectif d’améliorer les résultats des personnes atteintes de cancer grâce à la science.
Avec encore plus de progrès qui nous attendent au fil de l’année, les avancées de la recherche à venir nous donnent quelque chose à espérer en 2021. Nous ne pouvons pas nous empêcher d’être enthousiasmés par ce que la communauté de recherche sur le cancer aura réalisé à la fin de celle-ci.